• Le Toyota RAV4 fête son trentième anniversaire : trois décennies d’un concept inédit, d’un modèle emblématique de la marque,
• Parmi les premiers SUV compacts, il définit une formule à succès, qui représente désormais une vente sur deux en Europe (source : ACEA),
• 5 générations de RAV4, émaillées d’innovations pour accompagner tous les instants de la vie de plus de 14 millions d’automobilistes dans le monde, dont plus de 2,5 millions en Europe et 120 000 roulants aujourd’hui en France.

Salon de Genève 1994 : sur le stand Toyota trône un modèle d’un nouveau genre, dont on ne soupçonne pas encore l’extraordinaire potentiel qui ne cessera de se développer jusqu’à aujourd’hui. Le RAV4 (Recreational Active Vehicle with 4WD : véhicule de loisirs avec quatre roues motrices) est révélé au monde, en pleine époque de hype pour les petits modèles japonais créatifs et design, particulièrement appréciés en Europe. Mais celui-ci n’entre dans aucune des catégories connues jusqu’alors. Il y avait sur le marché de nombreux 4x4, mais ils étaient lourds et rustiques, conçus pour le tout-terrain uniquement avec leur châssis séparé et leur pont arrière rigide. On trouvait aussi de petits modèles routiers dotés d’une transmission intégrale, comme la Toyota Corolla break AWD, mais ils conservaient un style classique. Le RAV4, lui, ouvrait une nouvelle porte : avec son design ludique et original, son gabarit ultra compact, sa position de conduite en hauteur et sa conception technique de berline routière avec sa structure monocoque et ses roues indépendantes, il constituait un nouveau compromis encore jamais vu.

« Toyota inventait alors la catégorie des petits SUV avec son Recreational Active Vehicle 4 roues motrices. Une véritable révolution: à l’aise aussi bien dans la ville qu’en dehors, offrant des sensations de véhicule fun à conduire, compacte et agile », décrit Frank Marotte, PDG de Toyota France.

Le design particulièrement expressif du premier RAV4, très explicite sur les capacités de l’auto, a grandement contribué à son succès. Tatsuya Sonoda est certainement un des meilleurs experts pour en parler. Après différentes expériences au design chez Toyota Motor Corporation depuis 1998, dont un passage au centre de design TEDD (Toyota Europe Design Development) à Sofia-Antipolis près de Nice pour travailler sur des projets en avances de phase, il a été nommé designer en chef de la cinquième génération du RAV4. Aujourd’hui, il est le General Manager de la Division Design, où il supervise le design extérieur et intérieur de plus de 35 modèles.

« Le RAV4 a été conçu comme un SUV pouvant être utilisé non seulement en tout-terrain, mais aussi en ville, » explique-t-il. « L'accent a été mis sur le confort et la facilité d'utilisation, à l'instar d'une voiture particulière, plutôt que sur des performances tout-terrain extrêmes. Il s'agissait d'une nouvelle approche de la conception d’un véhicule de loisirs, inédite jusqu'à présent. Le design est axé sur le plaisir des yeux, avec des courbes audacieuses et des lignes uniques. Il s'adapte aussi bien aux paysages naturels qu'aux environnements urbains, avec un dessin qui suggère l’action avec un avant arrondi, des côtés avec de grandes moulures de protection et un arrière nettement surélevé. »

Une première génération qui connut un succès immédiat, avec 53 000 exemplaires écoulés dans le monde dès la première année, un chiffre amené à doubler, puis tripler dans les deux années à suivre. Cette première version fête en 2024 son trentième anniversaire, l’âge de la maturité pour entrer en catégorie véhicule de collection - entrer dans l’histoire, en d’autres mots. Un anniversaire qui s’aligne aussi sur celui de Toyota France (TFR), créé la même année, ouvrant trois décennies de succès.

Un show-car pour tester le public
Bien en amont de la version de série, le petit RAV Four Concept présenté au Salon de Tokyo 1989 fut un premier test public, pensé pour estimer le potentiel d’un tel véhicule. Avec ses phares ronds, ses vastes protections de plastique brut striées, sa calandre asymétrique cachant un treuil sous une pièce marquée “à utiliser en cas d’urgence uniquement”, sa partie arrière ouverte, ses marchepieds, bavettes, protections métalliques de châssis et ses pneus crantés, il se positionne de manière plus off-road que le RAV4 qu’il inspirera. D’ailleurs, une petite moto-cross Yamaha est installée au chausse-pied dans l’habitacle tout en rouge et noir en harmonie avec sa carrosserie (une version argentée sera aussi montrée par la suite) sur une des photos de presse de l’époque. On note une montre analogique façon chrono intégrée sur la planche de bord, une radio avec lecteur de DAT (système de mini-cassettes numériques haute définition), un filet de retenue pour les objets, un volant trois branches et un compte-tours qui trône au milieu de l’instrumentation : sport, baroudeur et high-tech sont au programme. Une étude de style qui rencontre un beau succès d’estime auprès du public comme des médias. Cela pousse la marque à continuer d’étudier cette piste pas encore clairement marquée, qui peine à faire l’unanimité en interne à propos de la rentabilité de la mise en production d’un tel projet. Ce sont surtout les retours enthousiastes des marchés japonais et européens qui finissent par convaincre les décideurs de la marque de valider le lancement du projet définitif en 1991, sous la direction de l’ingénieur en chef Masakatsu Nonaka. Le résultat est présenté en avant-première au Salon de Tokyo 1993, où le RAV4 est présenté sous la forme d’un concept - en réalité en version presque définitive - donnant un aperçu très précis du modèle de production quelques mois avant son lancement. Son dessin très fun est le fruit d’une collaboration entre les studios de design japonais et américains de Toyota.

Une fiche technique de citadine sportive
Une construction monocoque et quatre roues indépendantes sont incongrues dans un 4x4 de l’époque, tandis qu’une garde au sol exacerbée, une transmission intégrale permanente avec un autobloquant Torsen à l’arrière (optionnel) et un blocage de différentiel central (en version manuelle) et une roue de secours extérieure sont loin du monde des routières. Le RAV4 réunit tout cela en une seule voiture. Dans un gabarit ultra-compact de 3,69 m, il se gare comme une citadine, tandis que sa largeur de 1,69 m lui permet de se faufiler dans le trafic, bien en sécurité avec ses solides protections courant sur ses flancs. Enfin, sa hauteur de 1,65 m lui donne une nouvelle perspective très agréable pour surplomber son environnement, et sa garde au sol élevée, en plus de rassurer en vue d’une éventuelle escapade hors bitume, assure une hauteur d’assise confortable pour monter à bord et descendre. Le train avant McPherson et la suspension arrière à double triangulation et bras tiré assurent un comportement routier vif et efficace inconnu avec les 4x4 de l’époque, en conjugaison avec une monte pneumatique 16 pouces à flancs hauts contribuant au confort général. Sous le capot, le 2.0 essence double arbre 16 soupapes et injection d’une puissance de 129 ch assure de belles performances (170 km/h et 10,1 s de 0 à 100 km/h) à ce poids plume de 1 150 kg, qui justifie pleinement son premier nom de Fun Cruiser (abandonné finalement au lancement). Il bénéficie d’un équipement complet pour l’époque, avec la direction assistée, les vitres et rétroviseurs électriques, une radio et, selon les versions, le freinage ABS, un airbag et des jantes alliage. 4 couleurs sont proposées au départ.

À son bord, on profite d’un habitacle très lumineux, solidement construit et avec des tissus fantaisie qui changent des classiques garnitures sombres de l’époque. Les astucieux sièges sont modulables et peuvent se transformer en lits : le RAV4 est bien un véritable véhicule de loisirs et d’évasion. Ses deux toits amovibles légers en aluminium (avec emplacement de rangement dans la porte de coffre) permettent de profiter de la vie en plein air, un plaisir poussé encore plus loin par la version découvrable à toit souple qui apparaîtra quelques années plus tard. Parmi les évolutions de carrosseries de cette première génération, notons aussi l’apparition dès 1995 d’une version longue à 5 portes (4,10 m, soit + 41 cm) à l’empattement étiré, plus logeable et familiale (5 places, coffre de 409 l VDA). Un restylage viendra rafraîchir le design du RAV4 en 1998, notamment avec des projecteurs cristal pour donner un coup de jeune à la face avant, avec un équipement enrichi à l’occasion. Une version deux roues motrices sera également proposée, elle aussi précurseur pour s’adapter aux usages très souvent purement routiers de ce type de véhicules. Enfin, la fiabilité du RAV4 explique le nombre important de modèles encore en circulation, trente ans plus tard.

5 générations pour un SUV de référence
Au fil des générations, le RAV4 a mûri, s’est enrichi en technologies embarquées et équipements de sécurité, il a raffiné son confort et son équipement et a adopté des motorisations de plus en plus efficientes, avec une approche multi-énergies.

« Depuis 30 ans, le RAV4 a été en permanence renouvelé et il reste aujourd’hui la référence dans son segment. Il se classe régulièrement comme le SUV le plus vendu au monde, mais aussi comme l'une des voitures les plus vendues sur la planète, toutes catégories confondues. Plus de 14 millions d’unités ont ainsi été vendues dans le monde depuis 1994 et le RAV4 reste l’un des modèles les plus produits de la marque, derrière Corolla et Camry », décrit Frank Marotte.

Pour sa deuxième génération apparue en 2000, de grands moyens sont mis en place et le RAV4 emploie désormais plus de 70 % de pièces dédiées. Il faut dire que la concurrence a réagi au succès du premier RAV4 et de nombreux modèles rejoignent ce nouveau marché ouvert par le petit SUV signé Toyota. Le RAV4, deuxième du nom est construit sur une nouvelle plateforme offrant plus d’espace intérieur, gagnant jusqu’à 5,5 cm de longueur pour mieux s’ouvrir à un usage familial, favorisé aussi par la banquette arrière modulable. Ses deux moteurs essence 1.8 (123 ch) et 2.0 (150 ch) gagnent en puissance, tandis que la transmission intégrale permanente adopte un visco-coupleur central et, en option, un différentiel arrière Torsen pour gagner en capacités tout-terrain. La gamme de motorisations est rejointe en 2001 par un Diesel D-4D 2.0 de 116 ch à injection directe, reconnaissable à sa prise d’air sur le capot pour alimenter son échangeur.

La troisième génération (2006) inaugure à nouveau une plateforme inédite bien plus rigide, uniquement en carrosserie 5 portes, gagnant encore en longueur pour offrir des prestations familiales toujours renforcées. Une version à empattement allongé est même proposée sur certains marchés, notamment aux USA, où le RAV4 connaît un immense succès. Ses aspects pratiques améliorés sont soulignés par la disparition de la roue de secours sur la porte arrière, ce qui permet d’adopter un hayon, autrement plus facile à manier au quotidien. En parallèle, il continue à raffiner les capacités de sa transmission intégrale désormais non permanente, avec un nouveau système de couplage à commande électronique qui fonctionne automatiquement selon la vitesse du véhicule, la position de l'accélérateur, l'angle de braquage du volant et l’accélération calculée en G. Le RAV4 reçoit en outre une assistance de contrôle de vitesse en descente (Downhill Assist Control) et une assistance au démarrage en côte (Hill-start Assist Control) et sa garde au sol est portée à 200 mm. Sous son capot, il propose un vaste choix de motorisation avec, selon les marchés, des moteurs essence de 2.0, 2.4, 2.5 et un 3.5 V6, ainsi qu'un nouveau 2.2 Diesel, et sa direction reçoit désormais une assistance électrique.

La quatrième génération (2013) est celle de l’entrée dans l’ère moderne et celle de l’electro-mobilité. Plus longue de 23,5 cm, elle offre 47 % d'espace en plus pour les bagages avec un vaste volume de 547 l. Sa technologie de traction intégrale se raffine encore avec le nouveau système intelligent de contrôle dynamique du couple (Dynamic Torque Control AWD System) qui ajoute deux nouvelles fonctions visant à une meilleure efficacité en virages et une conduite plus fun avec le mode Sport. Mais surtout, elle ajoute à sa gamme de motorisations classiques essence 2.0 et 2.5 et Diesel 2.0 et 2.2 une inédite version hybride auto-rechargeable, dès 2016. Avec une puissance totale généreuse de 197 ch avec son 2.5 à cycle Atkinson et ses deux moteurs électriques en version AWD, elle permet de belles performances avec une accélération de 0 à 100 km/h en juste 8,3 s, tout en offrant des valeurs de consommation inédites dans son segment, avec 4,9 l/100 km et 115 g/km d’émissions de CO2 (version 2 roues motrices).

La cinquième génération (2018), toujours sur le marché aujourd’hui, est celle de la consécration. Présenté au Salon de New York 2018, le RAV4 actuel devient le SUV le plus vendu au monde en 2018 et 2019 (où il atteint la quatrième place des ventes mondiales de véhicules de tourisme – tous modèles et marques confondus). L’Amérique du Nord est son plus gros marché, avec plus de 500 000 unités annuelles. Le RAV4 dépasse en 2020 la barre des 10 millions d’exemplaires produits depuis le lancement de son tout premier modèle. Le RAV4, cinquième du nom est basé sur la nouvelle plateforme TNGA (Toyota New Global Architecture), avec sur le marché européen une motorisation Toyota Hybrid Dynamic Force de quatrième génération basée sur un nouveau moteur essence 2.5, avec une puissance, une réactivité et une efficience en hausse, permettant d’offrir les meilleures valeurs de consommation et d’émissions de la catégorie. Il reçoit en 2020 une version hybride rechargeable Plug-In Hybrid, cumulant une forte puissance de 306 ch (6,2 s de 0 à 100 km/h), de remarquables valeurs d’émissions de CO2 (moins de 30 g/km) et de consommation et permettant des évolutions en mode tout électrique sur plus de 65 km, une distance exceptionnelle au moment de son lancement.

Côté design, le RAV4 a connu au fil des générations une évolution forte, mais il est toujours resté fidèle à ses principes, explique le designer en chef de la cinquième génération, Tatsuya Sonoda : « Au cours des 25 dernières années, bien que la taille et certains aspects aient été modifiés, les valeurs du RAV4 n'ont pas beaucoup changé au cours de son histoire. Que ce soit en ville ou dans la nature, il est agréable à regarder et à conduire. Il sait vous procurer l'excitation et le frisson qui vous donnent une envie d’évasion et c’est cette valeur unique qui fait le charme du RAV4. »

Enfin, depuis 2023, une nouvelle version est venue rejoindre la gamme du RAV4 : le RAV4 GR SPORT. Son style et ses équipements expriment la sportivité et la sophistication inspirées par TOYOTA GAZOO Racing et sa mission de créer des voitures toujours meilleures grâce au sport automobile. Il se reconnaît facilement grâce à son look plus sportif avec ses jantes en alliage 19’’ et ses éléments de design exclusifs. Mais il ne se contente pas de soigner son apparence, sa sportivité se perçoit aussi dans son comportement grâce à une suspension spécifique, avec de nouveaux ressorts et des réglages d'amortisseurs plus rigides.